Detlef Knopp trat noch vor der Gründung der Bundesgrünen im Jahr 1980 der damaligen „sonstigen politischen Vereinigung Die Grünen“ bei und war im Dezember 1979 Mitgründer der Koblenzer Kreisverbands.
In den frühen achtziger Jahren war Detlef Knopp Geschäftsführer des Kreisverbands sowie Beisitzer im rheinland-pfälzischen Landesvorstand. Als die Koblenzer Grünen 1984 das erste Mal in den Koblenzer Stadtrat einzogen, wurde er Mitglied der Grünen Fraktion, der er bis zu seiner Wahl zum Kulturdezernenten im Jahr 1999 ununterbrochen angehörte.
In seinen zwei Amtszeiten als Kultur- und Schuldezernent von 1999 bis 2015 konnte der Neubau für Stadtbibliothek und Mittelrhein Museum auf dem Zentralplatz realisiert werden, die Kulturtage Ehrenbreitstein und die Jugendbuchtage wurden eingeführt. Im Schulbereich konnten viele Neubauten energiesparend im Passivhausstandard realisiert werden, so der Neubau der Grundschule Güls und der Sporthalle der Realschule plus in Lützel.
Seit der Kommunalwahl 2019 ist Detlef Knopp wieder aktives grünes Ratsmitglied im Koblenzer Stadtrat. Der Vorstandssprecher der Koblenzer GRÜNEN Martin Schmidt: „Mit der Geschichte der Koblenzer GRÜNEN ist wohl niemand so eng verbunden wie Detlef Knopp. Seine Erfahrungen und seine Besonnenheit sind und bleiben ein ganz wichtiger Fixpunkt bei uns GRÜNEN in Koblenz“